從艾森豪威爾時代結束一直到卡特任總統時期，[注冊英國公司流程]美國的赤字平均只有全國經濟產值的1.4%。1960年到1979年的20年中，有七年的預算接近平衡。另外正如克林頓逢人就提的，在他總統任期結束的前后四年里，美國政府都實現了財政盈余。
2001年1月，國會預算辦公室預測接下來的10年將實現累計盈余5.6萬億美元。時任美聯儲主席格林斯潘明確表達了對還清聯邦債務后果的擔憂，比如政府可能會將財政盈余投資公司股票，然后干涉管理。
其實他當時不需要擔心。2012年1月，國會預算辦公室回顧之前10年的時候發現，累計財政赤字接近6.2萬億美元。也就是說，10年偏離預測12萬億美元左右。
這是怎么回事？過去四年里，美國政府每年的開支怎么會超出其收入1萬億美元以上，導致赤字占美國經濟規模的比重達到二戰以來未見的水平？華盛頓為什么又一次難以實現收入與支出的平衡？
1981年，里根簽署大幅減稅的法案。去年聯邦預算是3.5萬億美元，算下來一天接近100億美元。預算這么大、這么復雜，讓人覺得財政問題很難把握。但聯邦預算的規模和發展軌跡可以歸結為三個基本問題：經濟、支出和稅收。
這三個基本的財政力量可能會繼續存在，并推動將來的預算紛爭，即使華盛頓達成協議、避開與年底“財政懸崖”有關的增稅和減支。目前看來，達成協議的可能性越得越來越大。
經濟
預算與經濟息息相關。經濟不好的時候，工作的人少了，雇主吝于加薪，利潤往往更微薄（壓縮了稅收收入），領取福利的人也多了（造成支出增加）。
1990年，老布什同意提高稅收。從預算的角度來講，上世紀70年代和80年代初的經濟狀況很糟，80年代后期有所好轉，90年代大部分時候都很不錯；21世紀最初10年則顯得很瘋狂，先是以不可持續的勢頭飆升，然后驟然崩潰。
國會預算管理辦公室對21世紀頭10年財政狀況的預測出現12萬億美元的誤差，其中逾四分之一的部分是因為經濟表現不如預期。目前由于經濟正在緩慢復蘇，赤字正在縮小。截至9月30日的2012財年財政赤字占GDP比重為7%，低于2009年10.1%的高峰。總統奧巴馬的經濟學家們說，赤字占GDP比重在 3%左右會安全很多。
支出
1997年，克林頓簽署平衡預算法案。美國前總統克林頓在1996年的國情咨文中講到，大政府時代結束了。但實際情況并非如此。正如美國馬里蘭大學公共政策教授希克所說，它只是在冬眠。
國會預算辦公室統計的12萬億美元的收入缺口中，有三分之一的花銷不是為了跟上通脹和人口增長的步伐所必須的開支，這些錢花在了下面這些領域：在阿富汗和伊拉克的兩場戰爭；911事件后維護國土安全的支出；擴大美國聯邦醫療保險的規模以覆蓋處方藥開支；救助銀行和汽車廠商（這筆錢后來大部分都還了）以及奧巴馬的復蘇法案（也被稱作刺激計劃）。
在小布什和奧巴馬的任內，每年須由美國國會撥款的國防和國內開支經通脹因素調整后增長了50%，這些支出用于發放工資、對外援助和修建航母等。
但這并非支出的大頭，也不是推高未來開支的主要因素。年度撥款約占所有聯邦支出的三分之一。2011年8月通過的一項法案規定了未來10年的支出上限，也正是該法案造成了即將到來的財政懸崖問題。
2001年，小布什推進減稅措施。真正的大筆開銷是社會福利，特別是醫療方面。白宮主管預算的官員說，如果奧巴馬為當前這一財年制定的預算方案得以通過，經通脹因素調整后，未來10年人均年度撥款支出將下降22%。
同時，人均各種福利支出將增加21%，包括面向老人的聯邦醫療保險和面向窮人的醫療補助計劃的人均開支將增加42%。這還沒有反映出將有資格享受上述兩大保險的嬰兒潮一代造成的開支增加。
稅收
有關預算的數學問題很簡單：如果支出增加而稅收不變，赤字就會擴大。美國前總統里根在20世紀80年代推行減稅，后來因為赤字擴大又開始增加部分稅收。老布什則增加稅收，后來他稱這是造成他92年競選連任失敗的一舉。克林頓加大增稅幅度，其主政時期科技股泡沫顯現，這令大量現金涌入美國國庫。繼承了預算盈余的小布什則開始大幅減稅。
奧巴馬想提高美國富人的稅率，在可能達成的財政懸崖協議中，他很可能這么做。但在目前財政懸崖談判開始前，他延長了小布什的減稅政策，并增加了一些減稅項目（他也在醫保法案中增加了部分項目的開支）。
在超過10年的時間里，華盛頓一直減稅并增加開支。稅法變化給美國財政收入帶來的影響大約相當于12萬億美元收入缺口的四分之一。
糟糕的經濟、開支的上升以及減稅令美國借貸規模不斷增加。更多的借貸意味著更多的利息支付。政府今年每多借1,000億美元會在未來10年令財政赤字增加400億美元。
最近，[注冊英國公司條件]由于利率超低（是美國歷史上的最低水平），利息支出也被壓低。不過，美國財政部去年的利息支出仍高達2,225億美元，是教育、培訓和社會服務開支的 2.5倍。由于隨著經濟的復蘇，利率一定會上升，且財政懸崖協議充其量只能降低聯邦借貸的速度，而不能消除借貸，因此即使很快能夠達成協議，美國政府的利息支出還將繼續上升。
